อาเซียนจับตา!ไทยซื้อขีปนาวุธ

17 ม.ค. 56  หลังจากนิตยสารดีเฟนส์ นิวส์ ของสหรัฐ รายงานเรื่องที่บริษัทเรย์ธีออน เปิดแถลงข่าวที่สำนักงานใหญ่ในคริสตัล ซิตี้ ในรัฐเวอร์จิเนีย สหรัฐอเมริกาว่า ไทยเพิ่งจะลงนามในหนังสือเสนอขาย และการยอมรับ หรือ LOA กับรัฐบาลสหรัฐ เพื่อซื้อขีปนาวุธชนิดพื้นผิว-สู่-อากาศ อีโวลด์ ซี สแปร์โรว์ (Evolved Sea Sparrow Missile) หรือ ESSM จำนวน 9 ลูก แต่ไม่ได้เปิดเผยราคานั้น ได้กลายเป็นที่สนใจของสื่อในเพื่้อนบ้านอาเซียน โดยเฉพาะมาเลเซีย อินโดนีเซีย และเวียดนาม

 รายงานระบุว่า รัฐบาลไทยไม่ได้ประกาศรายละเอียดในเรื่องนี้ นับตั้งแต่กระทรวงกลาโหมสหรัฐประกาศครั้งแรกว่า กองทัพเรือไทยได้ทำเรื่องขอซื้ออาวุธจากสหรัฐ 'ริค เนลสัน' รองประธานด้านระบบจรวดทางทะเลและระบบจรวดระยะไกลของเรย์ธีออน กล่าวว่า ด้วยข้อตกลงนี้ ทำให้สามารถส่งมอบจรวดแบบ ESSM ที่มีประสิทธิภาพสูงให้กับกองทัพเรือไทย และสร้างความสามารถในการป้องกันตนเองจากภัยทางอากาศในอนาคตได้ การมี ESSM ใช้ในราชการของกองทัพเรือไทย จะทำให้กองทัพเรือไทย มีระบบจรวดที่ดีที่สุดแบบหนึ่ง เพื่อการป้องกันตนเอง

ESSM เป็นระบบขีปนาวุธพิสัยใกล้ ที่ติดตั้งบนเรือ ใช้ป้องกันเรือจากการโจมตีของเรือรบ หรือเครื่องบินรบ ที่มีประสิทธิภาพสูง ถูกพัฒนาขึ้นเมื่อช่วงทศวรรษที่ 1960 แต่ผ่านการพัฒนาและอัพเกรดอย่างต่อเนื่อง เรย์ธีออน ระบุว่า ESSM ดัดแปลงมาจากขีปนาวุธทางทะเล อาร์ไอเอ็ม เซเวน ซี สแปร์โรว์ ที่ใช้ในการป้องกันเรือจากการถูกโจมตีด้วยขีปนาวุธ และอากาศยาน แต่ ESSM ถูกออกแบบมาเพื่อต่อต้านขีปนาวุธโจมตีเรือที่มีความเร็วเหนือเสียง ทั้งยังมีขนาดใหญ่กว่า มีกำลังในการขับเคลื่อนมากกว่า และใช้เทคโนโลยีนำวิถีล่าสุด

 ESSM มีความยาว 12 ฟุต กว้าง 3.9 เมตร หนัก 39 กิโลกรัม ประเทศไทยเป็นประเทศที่ 13 ที่มีอาวุธรุ่นนี้ประจำการ ต่อจากกองทัพเรือสหรัฐ , ออสเตรเลีย , แคนาดา , เยอรมนี , ตุรกี , กรีซ , ญี่ปุ่น , เดนมาร์ก , เนเธอร์แลนด์ , นอร์เวย์ , นิวซีแลนด์ และสเปน เพื่อนำไปติดตั้งบนเรือฟรีเกต 2 ลำ คือ เรือหลวงนเรศวร กับเรือหลวงเอกาทศรถ

ระบบ ESSM ในปัจจุบัน ถูกติดตั้งในเรือพิฆาตชั้น อาร์ลีห์-เบิร์ค ของสหรัฐ , เรือลาดตระเวนชั้น ติคอนเดอโรก้า , เรือบรรทุกเครื่องบิน และเรือยกพลขึ้นบกจู่โจมขนาดใหญ่

 เรย์ธีออน ระบุว่า เรือฟรีเกตของไทยทั้ง 2 ลำ กำลังอยู่ระหว่างการปรับปรุงเพื่อติดตั้ง ESSM และนับเป็นระบบขีปนาวุธชุดที่ 2 ที่ไทยซื้อเพื่อเสริมเขี้ยวเล็บ หลังจากเมื่อเดือนพฤศจิกายน บริษัท ธาเลส ของอังกฤษ ได้ประกาศว่า ได้ทำสัญญามูลค่าหลายล้านดอลลาร์ เพื่อเตรียมส่งมอบระบบจรวดนำวิถี สตารเทร็ค (Starstreak) ให้กับกองทัพบกของไทย ทำให้ไทยกลายเป็นประเทศที่ 3 ที่ซื้อระบบป้องกันภัยทางอากาศจากธาเลส ต่อจากกองทัพสหราชอาณาจักร และกองทัพแอฟริกาใต้