ชายฝั่งทะเลทางตะวันออกเฉียงเหนือของญี่ปุ่นต้องประสบกับแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ขนาด 8.9 ริกเตอร์
ซึ่งตามมาด้วยคลื่นสึนามิสูง 4-6 เมตร ที่พัดพารถยนต์และพังทลายอาคารที่เคลื่อนผ่าน
เอพีรายงานว่า ธรณีพิบัติภัยครั้งนี้เกิดขึ้นเวลา 14.46 น. ตามเวลาในท้องถิ่นโดยมีอาฟเตอร์ช็อกตามมาอีกหลายครั้งซึ่งรวมถึงการสั่นสะเทือนขนาด 7.4 ริกเตอร์ในช่วง 30 นาทีถัดมา
ภาพข่าวของสถานีโทรทัศน์ NHK แสดงให้เห็นน้ำท่วมเป็นบริเวณกว้าง มีเรือ รถและสิ่งก่อสร้างจำนวนมากลอยไปกับกระแสน้ำในเมืองกีเซนมูรา เขตมิยากิ ศูนย์กลางแผ่นดินไหวอยู่ลึกลงไปใต้พื้นดิน 6 ไมล์ (10 กม.) อยู่ห่างจากชายฝั่งตะวันออก 80 ไมล์ (125 กม.) บริเวณดังกล่าวอยู่ไกลจากกรุงโตเกียวไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ 240 ไมล์ (380 กม.)
ศูนย์เตือนภัยสึนามิในแปซิฟิกออกคำเตือนภัยคลื่นยักษ์ตั้งแต่ชายฝั่งของญี่ปุ่น รัสเซีย มาเก๊า นอกจากนี้ยังเตือนให้เกาะกวม ไต้หวัน ฟิลิปปินส์ อินโดนีเซียและฮาวายจับตามองสถานการณ์อย่างใกล้ชิด