รัฐบาลสหรัฐอนุมัติแผนซื้อดาวเทียมจารกรรมดวงใหม่

รัฐบาลของประธานาธิบดีบารัค โอบามา ของสหรัฐ อนุมัติแผนการซื้อดาวเทียมจารกรรมดวงใหม่มูลค่ามหาศาล และจะซื้อภาพถ่ายดาวเทียมจากภาคเอกชนเพิ่มเติมเพื่ออุดช่องว่างขอบข่ายดาวเทียมที่มีอยู่

โครงการใหม่นี้จะแทนที่โครงการที่เคยให้บริษัทโบอิ้งเป็นผู้ผลิต แต่กระทรวงกลาโหมได้ยกเลิกแผนดังกล่าวในปี 2548 เนื่องจากงบประมาณบานปลาย และล่าช้ากว่ากำหนด เจ้าหน้าที่ด้านข่าวกรองที่ขอสงวนนามคนหนึ่ง กล่าวว่า  ดาวเทียมจารกรรมชุดใหม่จะมีขีดความสามารถเท่ากับดาวเทียมที่ใช้ในปัจจุบัน แต่เจ้าหน้าที่หลายคนเกรงว่า การออกแบบที่เปลี่ยนแปลงไปมากอาจทำให้งบประมาณบานปลาย หรือทำให้การปล่อยดาวเทียมล่าช้ากว่ากำหนด อย่างไรก็ดี ไม่มีการเปิดเผยงบประมาณ จำนวนดาวเทียมที่จะสร้างในโครงการนี้ หรือกำหนดปล่อยดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจร

ด้านนายคิต บอนด์ ส.ว.รีพับลิกันอาวุโส ของคณะกรรมาธิการข่าวกรองวุฒิสภา ได้แสดงความไม่พอใจเรื่องราคาที่เขาระบุว่าสูงกว่า 10,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 350,000 ล้านบาท) แต่เจ้าหน้าที่ข่าวกรองระบุว่า ตัวเลขดังกล่าวไม่ถูกต้อง

เจ้าหน้าที่กองทัพ ข่าวกรอง และอุตสาหกรรมที่ใกล้ชิดกับแผนการซื้อดาวเทียมเผยเมื่อสัปดาห์ก่อนว่า โครงการนี้มีชื่อว่า “2-plus-2” โดยการสร้างดาวเทียม 2 ดวงนี้ จะมีคุณสมบัติเทียบเท่า หรือดีกว่า ดาวเทียมจารกรรมขนาดใหญ่ที่ถ่ายภาพด้วยความคมชัดสูงซึ่งอยู่ในวงโคจรขณะนี้

ขณะเดียวกัน ทำเนียบขาวได้เห็นชอบให้ซื้อภาพถ่ายดาวเทียมเพิ่มเติม จากปัจจุบันที่ใช้งบเดือนละ 25 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 875 ล้านบาท) ซื้อภาพถ่ายดาวเทียมจากบริษัทดิจิตัลโกลบ เมืองลองมอนต์ รัฐโคโลราโด และบริษัทจีโออาย ในเมืองดัลเลส รัฐเวอร์จิเนีย ซึ่งเป็นภาพดาวเทียมที่สามารถแสดงโครงร่างของวัตถุขนาดเล็กถึง 16 นิ้วได้  เจ้าหน้าที่ข่าวกรองระบุว่า สัญญาซื้อภาพถ่ายดาวเทียมจะรวมทั้งการรับประกันการเข้าถึง หรือการได้รับสิทธิพิเศษ และความสามารถควบคุมดาวเทียมกรณีที่เกิดสงครามหรือเหตุฉุกเฉินอื่น ๆ โดยจะมีการเจรจาสัญญาซื้อในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า คาดว่า บริษัทล็อคฮีด มาร์ติน ในเมืองเบเธสดา รัฐแมริแลนด์ จะได้สัญญามูลค่าหลายหมื่นล้านนี้