ถึงคราวอวสาน! ยานนาซ่าพลังงานหมด พุ่งชนดาวพุธ

เมื่อวันที่ 1 พ.ค. เว็บไซต์ usatoday.com รายงานว่า ยานอวกาศเมสเซนเจอร์ ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (นาซ่า) ของสหรัฐอเมริกา พุ่งชนดาวพุธแล้ว หลังจากพลังงานในถังเชื้อเพลิงหมด และขาดการติดต่อกับศูนย์บังคับการบนโลก ปิดตำนานการเดินทางออกไปสำรวจดาวพุธตั้งแต่ 7 ปีก่อน

ยานเมสเซนเจอร์เดินทางออกจากโลกเมื่อวันที่ 3 ส.ค. 2547 เพื่อทำภารกิจสำรวจพื้นผิวดาวพุธ โดยบินผ่านดาวพุธครั้งแรกเมื่อวันที่ 14 ม.ค. ของ 7 ปีก่อน ที่ความสูงประมาณ 200 เมตรนับจากพื้นผิว และเข้าสู่วงโคจรวันที่ 18 มี.ค. ในอีก 3 ปีถัดมา

เหตุการณ์ดังกล่าวเปรียบเสมือนดาบสองคม ที่ในแง่หนึ่ง สร้างความภาคภูมิใจอันใหญ่หลวงให้เหล่านักวิทยาศาสตร์ที่ได้ทำโครงการสำรวจดาวพุธสำเร็จเป็นครั้งแรกในรอบ 30 ปีหลังจากที่เคยส่ง "มาริเนอร์ 10" ยานอวกาศลำก่อนหน้านี้ไปและสิ้นสุดภารกิจลงเมื่อเดือนมี.ค. ปี2518 แต่ในอีกมุมหนึ่งก็สร้างความเสียใจอยู่ไม่น้อยเช่นกัน ที่ยานอวกาศซึ่งทำภารกิจส่งมอบข้อมูล และรูปถ่ายจำนวนหลายพันมาทศวรรษกว่าๆให้ทางองค์กรต้องปิดฉากลง

"ตอนนั้นเราก็ลองเฝ้าติดตามสัญญาณเตือนภัยของยานเมสเซนเจอร์อีกสัก 20 นาที ซึ่งเราก็ว่ามันแปลกอยู่ถ้าเกิดจะฟันธงไปเลยว่ายานมันปะทะกับพื้นผิวดาวพุธไปแล้ว เรายังยืนยันอะไรแน่นอนไม่ได้ทันทีตอนนั้น เพราะระยะทางระหว่างโลกกับดาวพุธมันกว้างใหญ่ไพศาลมาก" นายแอนดี้ คาลโลเวย์ ผู้ควบคุมปฏิบัติการของภารกิจ จากห้องทดลองฟิสิกส์ประยุกต์ มหาวิทยาลัยจอห์นส์ ฮอปคินส์ กล่าว

หลังจากนั้น เมื่อทางทีมงานไม่สามารถจับสัญญาณจากตัวยานได้อีก จึงยืนยันว่า เมสเซนเจอร์พุ่งชนดาวพุธจนพังเสียหายไปแล้วอย่างแน่นอน
"เราเสียใจมากที่ต้องมาเห็นอะไรแบบนี้ เพราะยานเมสเซนเจอร์เป็นภารกิจที่แสนมหัศจรรย์ของเรา คือมันทั้งดีใจแล้วก็เสียใจไปในเวลาเดียวกัน" นายคาลโลเวย์กล่าวเสริม

ด้านวิศวกรคำนวนไว้ว่า ยานเมสเซนเจอร์เดินทางด้วยความเร็ว 13,920 ก.ม. ต่อช.ม. จากนั้นจึงชนอัดเข้าที่พื้นผิวอันขรุขระของดาวพุธเมื่อเวลา 3.26 น. ของวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา โดยคาดว่าจากแรงปะทะ ตัวยานซึ่งมีขนาดเท่ากับรถยนต์คันหนึ่ง น่าจะถูกบดจนเละ และทำให้เกิดหลุมลึกราว 50 ฟุต คล้ายกับปล่องภูเขาไฟ มีขนาดมากพอที่จะใส่รถบัสรับส่งนักเรียนลงไปได้ทั้งคัน